Depois de ter sido assassinado, o Presidente Abraão Lincoln passou a ser considerado um dos maiores chefes do Executivo que a América já teve. Mas nem sempre foi assim. Muitos dos seus contemporâneos desprezaram-no por causa da sua aparência física e origem humilde. (Ele era um homem desengonçado, que media mais de 1,90 cm e que nascera numa cabana de madeira.)
Ninguém tratou Lincoln com mais desprezo do que Edwin M. Stanton. Ele não só considerou os feitos de Lincoln como os de um 'palhaço astuto e vulgar', mas também o difamava como 'o gorila original'. Dizia piadas do género: que o explorador Paul du Chaillu tinha sido inexperiente por tentar capturar um gorila em África, pois teria encontrado um muito mais facilmente em Springfield, Illinois, a capital do Estado natal de Lincoln.
Lincoln não respondia a essas farpas. Em vez disso, escolheu Stanton como seu secretário de guerra por causa da sua grande capacidade de organização. Os anos passaram. Na noite de 14 de Abril de 1865, Lincoln e a sua família estavam a assistir a uma apresentação no Teatro Ford, em Washington, quando John Wilkes Booth, um dos actores mais conhecidos na época, o baleou pelas costas, no camarote presidencial. O presidente morreu na manhã seguinte, cercado por familiares e altos oficiais do governo. Entre estes, encontrava-se Stanton, que com profunda emoção disse: "Aí jaz o maior governante de homens que o mundo já viu."
Homens mesquinhos teriam demitido Stanton por causa dos seus ataques pessoais; não o sábio e paciente Lincoln. Ao aplicar o princípio de pagar o mal com o bem, ele obteve o respeito e a admiração dos seus inimigos.
O poeta americano Edwin Markham concentra nas linhas seguintes o resultado da actuação deste princípio:
Ele traçou um círculo que me excluía -
Rebelde, herege, digno de zombaria.
Mas o amor e eu tivemos uma ideia vencedora:
Traçámos um círculo que o incluía.
